经济资源一般是可以有多种用途的，但一定的资源用来生产某种产品后，就不可能用来生产其他产品，这就意味着，一定数量的资源用来生产某种产品时，就必须放弃别种产品的生产。
当把一定的资源用来生产某种产品时所放弃的别种产品的最大产量（产值），就是这种产品的机会成本。例如，土地可以有多种用途，既可以种稻谷，也可种棉花、蔬菜或其他农作物。假如有一亩土地，用来种粮食，可产稻谷500公斤，价值800元；如果用来种棉花，投入同样多的资本与劳动可产棉花100公斤，价值700元，则这一亩土地用来生产粮食的机会成本是100公斤棉花或700元。
同样，用来生产棉花的机会成本就是500公斤稻谷或800元。机会成本还可表述为，一种资源用来获得某种收入时所放弃的另一种收入。例如某学生大学毕业后，面临多种选择，可以去银行工作，年薪20000元；去某公司工作，年薪28000元；或继续深造，读研究生，收入为零。
那么，如果去公司工作，机会成本就是所放弃的到银行工作可能获得的收入20000元。如果继续读研究生，三年研究生学习的机会成本就是放弃去公司工作可能获得的收入84000元。
由此可见，所谓机会成本，实质上是指选择的代价，即“选择成本”。他可以帮助人们进行可行性研究和最优化决策。当然，运用机会成本概念时，要适合以下三个条件：第一，资源本身要有多种用途；第二，资源可以自由流动且不受限制；第三，资源能够充分利用。如果以上条件不具备，机会成本便毫无意义。
某一经济活动存在外部经济效果是指该活动的（）
A．私人收益高于社会收益
B．私人成本高于社会成本
C．私人收益小于社会收益
D．私人成本小于社会成本