阅读材料，结合所学知识回答问题。
我国西北地区某村有宜林山地2100公顷。十年前，这里的生态环境恶化：土黄色的天空，满目疮痍的荒山秃岭，水土流失严重。结果山越开越荒，粮越产越少。后来，北京林业大学专家对该村提出了“让黄土地披上绿装”的建议。该村实施了“封山育林”和退耕还林、还草工程。现在，昔日的荒山秃岭披上了绿装，农民实现了增产增收。
造成当地水土流失严重的主要原因是什么？当地人民植树种草的主要作用是什么？
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