一直以来，哈佛大学要求在校本科生除了自己的主修专业课程之外，还要修习一系列课程，以确保他们受到的本科教育涵盖了宽泛的研究课题和研究方法。哈佛大学新的通识教育项目大胆地致力于将学生在课堂上学到的知识与校园围墙外的生活、甚至毕业后的生活联系起来。通识教育课程的内容和其他课程内容具有相连性，但教学方式并不一样。通识教育课程的目的不是将学生带入一门学科，而是将一门学科融入学生的生活。通识教育项目把艺术和科学与学生们面临的21世纪的世界以及毕业后的生活联系起来，让学生了解哈佛大学所有的研究课题和研究技巧。
通识教育课程由本科生主修课程之外的一系列课程组成，从而取代了过去30多年来一直实行的核心课程体系。目前，有很多的通识教育课程是由较大的核心课程转化而来，其他诸如“生命的定义：从夸克(quark)到意识”这类课程就是全新的了。这些新课程将课堂学习和其更广泛的含义联系起来，不仅是跨学科的，还超越了课堂本身。其中有些课程还是由不同系别的教授联合授课的。