阅读下面材料：
“当时帝国地跨欧亚非三洲，地中海成为它的内湖。境内农业、手工业和商业发展起来，海路畅通无阻，陆路纵横交错，四通八达，促进了贸易发展，也有利于信息传递和军队调动。帝国同北欧、印度与中国都有贸易往来，中国的丝绸也传入帝国。原来较落后的帝国西部，城市如雨后春笋般地建立起来。”
请回答：
①材料中的“帝国”是指哪一帝国？此帝国的建立者是谁？
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②帝国初期大致相当于中国哪个朝代？当时中国称该帝国什么名称？
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③该帝国与中国间交往的贸易通道被称为什么？
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④该帝国与中国直接交往的时间和最早记录是什么？
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