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社会分化是指社会系统中原来承担多种功能的某一结构要素发展为承担单一功能的多个结构要素的过程。
社会分化的原因一般是由于劳动分工的需要，而分化的因素则是基于生物的和社会文化的条件。生物的因素有：性别、年龄、种族、智力等；社会文化因素则包括国家、民族文化的差异，社会各阶层、阶级和其他集团的区别。
社会分化在社会的各个领域中都存在，但最主要的和最基本的社会分化是劳动分工。社会分工愈来愈细，社会分化便愈来愈复杂。
社会分化产生出社会差别，其基础就在于社会资源的不同。不同的社会资源、社会背景形成社会差别与社会等级。社会分化是社会发展的一种必然趋势，人们不可能消灭社会分化。
社会分化有两种形式：一种是水平分化，另一种是垂直分化。