阅读下 * * 则材料，完成以下问答
材料一 《全球通史》的作者塔夫里阿诺斯在其著作中说：“1500年以前，人类基本上生活在彼此隔绝的地区中……直到1500年前后，各种簇集团之间才第一次有了直接的交往”。人类社会的发展才开始从分散走向整体。
材料二 在上古、古代和中世纪，世界上只有区域性大国，而没有全球性大国……西方世界兴起后，葡萄牙、西班牙和荷兰先后成为大国，担后来降为二流国家。
————《大国的崛起》
材料三 考古材料证明，玉米最早是在美洲培育出的。哥伦布将这种“奇异的谷物”带回欧洲后，在全世界得到迅速传播，成为世界三大谷物之一。到 16世纪中叶，玉米被引入佛得角和西非，17 世纪 80 年代在黄金海岸和达荷美之间的地区得到广泛种植，17 世纪末 18 世纪初传入南欧地区。16 世纪中叶玉米传入中国，清嘉庆年间大面积种植，到鸦片战争前已在中国大部分地区引种而居杂粮之首。玉米等作物的引进与大面积种植，大大缓解了 18世纪中叶到 19 世纪中叶中国因人口大幅度增长而带来的巨大粮食压力。
历史学家评述玉米在世界传播的意义时说：“其价值超过了所有的黄金”。（摘编自《通向现代世界的 500 年——哥伦布以来东西两半球汇合的世界影响》）
根据上述材料并结合所学知识，回答问题：
（1）导致人类社会的发展从分散走向整体的原因有哪些？
（2）依据材料二和所学知识，说明葡萄牙、西班牙成为大国和降为二流国家的原因。
（3）概括玉米在 200 年内传播到世界各地的历史背景。
（4）历史学家为什么说玉米在世界的传播“其价值超过了所有的黄金”。
